“先生”作为现代中国称谓体系的核心概念之一，在日常社会交际中起到重要作用。颇为吊诡的是，对于这一使用频率如此高的概念，其确切内涵却存在巨大争议。一方面，大众将“先生”概念视作“男性”专有称谓，并认为此乃不言自明的“常识”；另一方面，在一些正式场合，“先生”成为部分杰出女性的称谓。由此常常引起社会上的轩然大波：男性天然可称“先生”，而女性只有杰出者才有资格称“先生”，这岂不是性别不平等的重要例证？
既有研究多从语言学角度进行探讨，但对于“女性称先生”的历史发展脉络却缺乏系统梳理和研究。有鉴于此，本文意欲从概念史和性别视域出发，梳理“先生”概念传统和近代中不同的发展路径及其演变的内在理路，辨析近代“先生”概念在跨语际实践中与英文“mister”之间的复杂关联。
“女子称先生者，古已有之”
在汉语称谓体系中，“先生”概念的产生和发展有着数千年的悠久历史。“先生”概念在先秦时期就已产生“首生”“父兄”“学士年长者”“老人教学者”等核心含义。根据《汉语大词典》统计，到目前为止，“先生”概念的主要含义有：
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t" style="color:rgb(255, 41, 65)">1. ntent="t">始生子
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t" style="color:rgb(255, 41, 65)">2. ntent="t">称父兄
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t" style="color:rgb(255, 41, 65)">3. ntent="t">称年长有学问的人
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t" style="color:rgb(255, 41, 65)">4. ntent="t">称老师
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t" style="color:rgb(255, 41, 65)">5. ntent="t">称先祖
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t" style="color:rgb(255, 41, 65)">6. ntent="t">称致仕者
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t" style="color:rgb(255, 41, 65)">7. ntent="t">文人学者的通称
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t" style="color:rgb(255, 41, 65)">8.ntent="t"> 称道士
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t" style="color:rgb(255, 41, 65)">9.ntent="t"> 旧时称相面、卜卦、卖唱、行医、看风水等为职业的人
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t" style="color:rgb(255, 41, 65)">1ntent="t" style="color:rgb(255, 41, 65)">0.ntent="t"> 称妓女
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t" style="color:rgb(255, 41, 65)">11.ntent="t"> 旧时称担任文书或管理职事的人
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t" style="color:rgb(255, 41, 65)">12. ntent="t">妻称丈夫
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t" style="color:rgb(255, 41, 65)">13. ntent="t">一般人之间的通称
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t" style="color:rgb(255, 41, 65)">14.ntent="t"> 用以称地区或行业中具有代表性的男子
显然，随着时代递嬗，不同的衍生含义纷纷附着在“先生”概念谱系之中。与此同时，因社会使用频率的日益下降，部分含义逐步消解，最终消失在历史长河中。
若从性别的视角出发则可发现，“先生”概念最初的“首生”含义，主要指时间上的先后，而非性别层面的区隔。这也是民国之际部分女性知识分子倾向于将“先生”作为自己称谓的重要原因，“先生两字最好，就那字义上讲，就没有什么男女分别”。此外，除“父兄”“丈夫”之外，“先生”概念的其他含义往往也与性别无涉。
那么，在传统中国的语境中，是否存在女性称“先生”的案例？这些案例是否仅是个例？它们是否能够代表当时社会的普遍状态？要梳理并探讨上述问题，就不得不以“先生”概念下列含义为中心，系统梳理中国女性称“先生”的案例及其产生的历史情境。
ntent="t" style="font-size:18px">（1）老师
传统“先生”概念的主要含义之一为“老师”。称男性老师为“先生”的例子兹不赘述。而称女性老师为“先生”存在诸多史例。如《新唐书》记载宋若昭事迹：
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t">穆宗以若昭尤通练,拜尚宫,嗣若莘所职。历宪、穆、敬三朝,皆呼先生,后妃与诸王、主率以师礼见。
宋若昭乃唐代宋廷芬之女，唐宪宗、穆宗、敬宗皆称之为“先生”。显然，女性是否可被称为“先生”，在此案例中与性别身份并无关联。
在明清时期的乡村还存在一些女塾师，人们往往以“女先生”称之。从此例可知，称女性教师为“先生”并非上层社会的个例，在乡土社会的人际交往实践中也是广泛存在的。人们往往使用“先生”“女先生”“姓氏+先生”称呼女性教师。
黄媛介仕女图册
ntent="t" style="font-size:18px">（2）医生
“先生”在部分方言中是医生的称呼。宋人周守忠在《历代名医蒙求》中记录了一位被乡人称为“女先生”的女医生：
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t">相妻方氏，明识人也，亦精幼科。……计所全活，岁不下千人，遂致道路啧啧，有“女先生胜男先生”之称。
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
这一则史料中称男医生为“男先生”，称女医生为“女先生”。它主要反映两个层面的问题：其一，“先生”作为医生称谓，在实际使用过程中并未考虑性别因素；其二，“性别+先生”的称谓模式男女皆可使用。
自宋至近代，中国社会一直存在称呼女性医生为“女先生”“先生”的情况。
ntent="t" style="font-size:18px">（3）道士
以“先生”称道士，早在东晋之际就已存在。道教典籍称:“先生位重，不可妄称，鬼神不承奉，以天考考人。夫先生者，道士也。”而道士称“先生”者，同样无性别之分。
即使在近代社会，依然存在会道门组织中的女性称“先生”的案例。例如，在一贯道中，“未敬礼前，不算正式入道，直称其名。敬礼后，不论男女均称先生”。
影视剧《大宋北斗司》中女道士德妙造型
ntent="t" style="font-size:18px">（4）算命先生、占卜先生
称呼以算命、占卜为业者为“先生”，源流甚久。女性占卜者称“先生”的案例也并不少。例如，《西游记》中描绘孙悟空占算的场景:“你看他手里不住的摇，口里不住的念道:‘周易文王、孔子圣人、桃花女先生、鬼谷子先生。’”其中的“桃花女先生”即指桃花女。
直至改革开放后，还存在以“女先生”指代女性算命、占卜者的情况。称占卜者为“先生”同样不存在性别区分。
ntent="t" style="font-size:18px">（5）女说书、女弹词
旧时对于评弹艺人，俗称“说书先生”，对于女说书、女弹词，亦称“先生”或“女先生”。《红楼梦》中有：“女先儿回说:‘倒有一段新书，是残唐五代的故事。’”其中的“女先儿”即是“女先生”。此类称谓在晚清之际更为普遍。
ntent="t" style="font-size:18px">（6）妓女
称妓女为“先生”的用法常见于晚清民国时期的文献。《字林沪报》在1893年有报道称：
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t">至于歌妓则公然称之曰先生，而狎客之媚妓者，又不第以先生目之，而竟称之曰某翁。
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
直至民国之际，此风依然存续。据民国报人包天笑称：“堂子里他们决不以称女人先生为特异。因为他们的制度，也是称女人为先生的，又分出什么大先生、小先生、尖先生之类。”
上述“先生”概念的诸多含义，除“妓女”这一含义外，无论是老师、道士、医生、占卜先生、说书先生等，皆男女通用。那么，是否存在将“先生”视作男性专属物的例证？答案是肯定的。笔者耳目所及，有下列两例较为典型。
其一，南宋时期秦桧之妻王氏自称“冲真先生”，王佐驳之曰：“妾妇安得此称！”王佐因秦桧之妻的性别身份，对她是否有资格称“先生”表示强烈质疑。但关键问题是，王氏的“冲真先生”乃皇帝亲自颁赐的“道冠师号”。如前文所述，宋代政府还有赐予女道士“虚无自然先生”道号的记载。质而言之，性别并非政府赐予“××先生”称号最核心因素。王氏最终被剥夺“冲真先生”之号，南宋初年的高层政治斗争或许比性别身份更为关键。
其二，晚清之际，“湖上稚云”在《书说书女先生合传后》一文中称：“盖先之云者，长老之称也；生之云者，男子之谓也。”此处强调“先生”之“生”，乃男性之义，由此视“先生”概念为男性独有的称谓。不过，此文叙述的主体就是被称作“女先生”的女性说书人！
以上两例皆反映了一个核心问题：尽管部分士人强调女性不能称“先生”，但这恰恰又证实了古代社会存在女性称“先生”的具体实践。
综上可知，传统中国的语言实践中，“先生”概念并非男性独享的话语空间，它在性别层面具有广泛的包容性。特别是在老师、医生、道士、占卜者、说书人等职业中，无论男女，皆可使用“先生”之称。毋需否认，由于古代社会中老师、医生、道士等职业，男性从业比例高，在浩瀚无垠的古代文献中，留存下大量男性称“先生”的案例，部分士人或由此产生“妾妇安得此称”的错觉，试图强行将“先生”和“男性”之间建立起关联。不过，这一认知并不符合历史实际，更未受到社会的普遍认同并付诸具体的语言实践。进而言之，在古代中国，男女两性身处不同的公私空间，也相应存在不同的社会规范和话语场域，女性称“先生”或许在部分职业领域或私人空间广泛使用，不过一旦进入公共话语空间，它在某种程度上给“约定俗成”的语言惯习带来冲击与威胁，这或许正是女性称“先生”引起部分士人不满的原因之一。
民国之际
女性称“先生”的进一步发展
在民国建立之前，女性称“先生”存在一定的职业局限。而男性可使用“先生”作为日常交际过程中的一般尊称，这种使用方法一般较少覆盖到女性群体。1912年之后这一情况出现了根本性的变化，“先生”作为对女性的一般尊称逐渐走入国人的日常交际之中。
推动这一变化的关键性制度文件是1912年南京临时政府颁布的《临时大总统令内政部通知各官署革除前清官厅称呼文》。在该法令中，孙中山要求革除前清官厅中的“大人”“老爷”等称谓，以“先生”和“君”两种称谓取而代之：
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t">查前清官厅，视官等之高下，有大人、老爷等名称，受之者增惭，施之者失体，义无取焉。光复以后，闻中央地方各官厅，漫不加察，仍沿旧称，殊为共和政治之玷，嗣后各官厅人员相称，咸以官职，民间普通称呼则曰先生，曰君，不得再沿前清官厅恶称。
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
当国家政体从“君国”向“民国”跃进之际，称谓革命也被纳入新政权关注的重心。“老爷”“大人”等称谓因“盛行于官僚社会，显然分着尊卑的阶级”而被政府摒弃。“先生”和“君”两大称谓因其内在的相对平等性，被南京临时政府赋予了合法地位。袁世凯当政之际，曾短暂恢复清代官场称谓，禁止互称“先生”。在这一历史背景下，“先生”和“共和”深度绑定，社会上甚至有“共和先生”和“专制老爷”的戏称。这反映了民初国人在“先生”概念上赋予了政治平等的时代含义。
不过，南京临时政府的相关法令并未指明“先生”和“君”所使用的性别范围，而是将两者视作“民间普通称呼”。那么，“先生”作为通称可以涵盖女性还是仅仅指代男性群体呢？
1918年，刘哲庐观察到：
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t">惟近日女界每多以先生相称者，此系共和告成一种普通之词，亦颇通用。
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
在这里，女性称“先生”的含义，已经不再仅局限于过去的教师、医生、道士、占卜者、说书人、妓女等，而变成可以指代包括全体女性和男性在内的社会通称。“先生”概念中所蕴含的性别平等，在民国初年的共和潮流中日益滋长，与共和体制背后的政治平等同频共振，政府在通过称谓革命改造国民的同时，也从性别层面不断拓宽“先生”概念的性别所指。
如果说辛亥革命之后“女界每多以先生相称”乃共和政体下政治平等之风激荡的新生事物，那么新文化运动以及由此产生的性别平等社会风潮，则进一步推动了女性称“先生”在社会中广泛传播。
人们将女性称“先生”赋予了男女平权和女性独立的时代含义：
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t">在现代中国，抹煞丈夫的姓名，正足以表示她的独立性，再在她处女姓名之后，殿上一个先生的字样，于是乎她在社会上，便完全与男子平等了。
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
由此，不同性别在称谓层面的统一，被视作性别平等的关键标志。
民国知识女性
不过，尽管民国时期政府高唱以“先生”取代“大人”“老爷”，但实际效用则并不理想。有鉴于此，1934年南京国民政府内政部颁布一则通令，要求取缔腐化称谓：
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">ntent="t" style="color:rgb(0, 0, 0)">嗣后有官职称其官职，无官职者，一律称先生，不准再用旧日老爷、太太、少爷、小姐腐化之称谓。
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
ntent="t" style="color:#4f4f4f;font-size:14px">
这则通令反映了南京国民政府高层对于社会称谓的认知。从“先生”概念变迁的角度而言，这则通令虽与1912年南京临时政府的政令一脉相承，但也具有其独特的关键意义。首先，这则通令不再提及“君”这一称谓，由此可见，在与“君”的较量中，“先生”占据上风，并成为政府指定的唯一合法称谓。其次，这则通令取缔“老爷、太太、少爷、小姐”而一律改为“先生”。“老爷”“少爷”乃男性称谓，“太太”“小姐”乃女性称谓，政府却不分性别一律改为“先生”。由此可知，政府首次官方确定了作为全体公民通称“先生”概念，并无性别之分。
此后，社会上使用不分男女皆称“先生”的情况愈发普遍。不过，在实际使用过程中，以“先生”称呼女性往往还存在一定限制。其限定性主要集中在以下两点：
第一，“先生”主要用来称呼未婚或无丈夫的女性。
第二，主要称呼知识阶层或新式女性。
电视剧《围城》里的知识女性
无须讳言，民国时期也广泛存在着反对女性称“先生”的舆论，其反对理由如下。
其一，女性本已存在“小姐”“太太”“夫人”等称谓，无须再增加新的称谓。
其二，妓女称“先生”，故而称女性为“先生”是不尊重。
其三，日常使用中存在不便，特别是亲子关系中。
其四，“先生”为男性之通称，不宜用于女性。